Vägs ände: Innebär elbilarna slutet för bensinmacken?

Laddstationen ligger på en liten väg med utsikt över Öresund, där en ensam supersnabb laddstation står under ett tak i ljust trä, tillverkat av lokalproducerad, FSC-certifierad gran. Här finns inga bensinmackar så långt ögat når. Den organiska konstruktionen smälter in väl i det vindpinade landskapet och har ett levande tak, fyllt med växter för att öka den biologiska mångfalden och själva takets livslängd. Det här känns som ljusår från den invanda världen av stinkande bensinmackar, asfalt, betong och motorvägar. Men det är så här framtidens mobilitetsinfrastruktur kommer att se ut.

I Danmark har denna typ av laddstation väckt uppmärksamhet. Den ingår i en växande kedja av prisbelönta skandinaviska stationer som utformats av Cobe – en av Danmarks ledande arkitektbyråer – för laddstationsoperatören Clever. Efter att ha utvecklat stadsplaner (inklusive planering av den infrastruktur som krävs) var det ett logiskt steg att fortsätta med laddningsinfrastruktur för elbilar. "Att vi skulle hoppa på det här projektet var inget att tveka om", säger Alexander Ejsing, Creative Lead Architect på Cobe. "Bensinmackarna har börjat bli lite avdankade, eller hur? Lite utslitna. Folk tycker de hör till dåtiden. Men laddstationer? De är en helt ny art i vår elektrifierade värld."

Han har rätt. Laddstationer ser inte alls ut som bensinmackar. Arkitekterna som designar dem har fått förnyad inspiration, eftersom de inte längre behöver tänka på de begränsningar det innebär att hantera lättantändliga ämnen. "Denna plötsliga teknikväxling från fossila bränslen till ren, förnybar energi innebär helt nya förutsättningar för utformningen. Inget buller. Inga giftiga avgaser. Inte samma stressiga miljö. Plötsligt är vad som helst möjligt," säger Alexander. Det här betyder helt enkelt att arkitekterna har fler alternativ. Platser, material och konstruktioner som tidigare var uteslutna är nu fritt tillgängliga.

Men istället för att låta fantasin flöda helt ohämmat i utformningen av dessa moduluppbyggda laddstationer bestämde sig Alex och hans kolleger att ta inspiration inifrån.

"Inom många branscher, och särskilt inom bilbranschen, blir designen ofta överdrivet futuristisk, nästan på ett komiskt sätt, när det handlar om något som pekar mot framtiden. Vår idé var att ta framtidens laddning åt ett helt annat håll. Vi ville inte ha några flashiga neonskyltar med vår logga. Vi ville att själva designen skulle bli symbolen och tyckte att laddstationerna skulle se mer naturliga ut,"  förklarar Alexander om hur designen bakom deras trätak togs fram. "Det kanske är en dansk grej, men vi känner oss lyckligast, och minst stressade när vi åker ut till våra sommarstugor. Vi dras till naturen helt enkelt."

Men det finns också en annan sida i den här storyn.

Fossilbränslenas era

Gräll neonbelysning på en digital totempåle. Dåligt kaffe och väggar fyllda med godis. Underjordiska tankar fyllda med lättantändlig vätska under ett nät av stålramar och betongplattor. Det går inte att försköna det: bensinstationer är anskrämliga stinkbomber. Dessa koldioxidautomater är byggda med nytta och säkerhet i fokus och målet är att skyffla folk in och ut på vägen igen så snabbt som möjligt. Och i nästan 100 år har de lyckats bra med just det. Det är få andra kommersiella verksamheter som har lyckats infiltrera samhället så fullständigt som oljebolagen och deras återförsäljare. Men det har inte alltid varit så här.

I början av 1900-talet, när bilbranschen ännu var ung, var det mycket glest mellan bensinstationerna. Sen hände något intressant. Även om intresset för bilar ökade när Henry Fords Model T introducerades 1908, så var det först när nätverket av bensinstationer växte som efterfrågan på fossildrivna bilar verkligen drog igång över hela USA. Allt eftersom bensinstationerna spridde ut sig över landet så sköt antalet bilar i höjden från omkring 300 000 år 1908 till över sex miljoner bara tio år senare. 

Nu, hundra år senare befinner vi oss vid ett liknande vägskäl.

"I USA är vi i början av en stark, flerårig tillväxtcykel. Idag har vi fortfarande en eftersläpning mellan övergången till elbilar och den infrastruktur som krävs för att ladda dem," säger JP Canton, Vice President of Global Communications på ChargePoint. Företaget tillhandahåller nästan 250 000 stationer på 14 marknader, vilket gör dem till världens största leverantör av oberoende laddstationer. De har både maskinvaran och programvaran som krävs för att skapa det pålitliga och utbredda nätverk som elbilsförare vill ha. Eftersom laddningsinfrastrukturen är avgörande för att andelen elbilar ska kunna öka hänger den pågående striden för att slå ut bensinstationerna lika mycket på deras framgång som någon annans. "För att övergången till elektricitet ska fungera måste laddning vara lättillgänglig, enkel och tillförlitlig."

Det är inte ett helt enkelt mål att uppnå. Mycket av världens laddningsinfrastruktur är fortfarande byggd med första generationens teknik och inkörningsproblem är vanliga. ChargePoint tycker att de har en lösning. "För att se till att alla förare kan ladda när som helst och var som helst har vi implementerat flera viktiga initiativ för att öka driftsäkerheten. Det handlar om saker som stationsövervakning, utbildning av elektrikerfirmor, rapportering från stationerna samt avveckling – allt för att skapa ett mer tillgängligt och tillförlitligt nätverk för våra kunder," förklarar JP. Dessa initiativ har gett ganska imponerande resultat. Idag ligger användningsfrekvensen för deras stationer i Nordamerika och Europa på 96 procent. Med planer på att bygga in AI-inlärning i sina stora dataströmmar hoppas de få upp den siffran till 100 procent. "Vi vill garantera att alla som kör upp till en station kan få den laddning de behöver."

Utslagen?

Ännu är det definitivt för tidigt att avfärda bensinmacken (särskilt så länge det fortfarande byggs såna här). Men om man tittar närmare så kan man se tydliga tecken på att branschen är i kris. I Norge, där andelen elbilar är en av världens högsta, minskar antalet bensinstationer snabbt, och laddstationerna är nu fler än antalet bensinmackar. I Storbritannien är situationen liknande, med omkring 8 000 bensinstationer jämfört med som högst 40 000. 

En kombination av växande efterfrågan på elbilar, tätare laddningsnätverk och strängare miljölagstiftning kommer bara att påskynda bensinbolagens fall. Detta kan ske mycket snabbare än förväntat, eftersom 80 % av bensinstationerna enligt de senaste beräkningarna kommer att bli olönsamma till 2035. 

Med bensinstationerna på väg ut har arkitekter, designers och operatörer ett gyllene tillfälle att omvandla vår upplevelse av tankning/laddning. Men förändringarna kan gå snabbt under sådana här teknologiska omvälvningar. Hur tror vi då att laddningsinfrastrukturen kommer se ut om tio år?

"Det gamla sättet att tanka var inte bara opraktiskt, det var också helt missanpassat till hur människor lever. Eftersom den genomsnittliga laddningstiden för de flesta elbilar är omkring 30 minuter kommer elektrifieringen att ge förare tid för allt möjligt annat än att bara rycka åt sig en påse chips, eller en varmkorv och en läsk innan de stressar iväg igen. Och det ger befintliga företag och entreprenörer otaliga möjligheter att erbjuda tjänster till trötta resenärer," säger JP.

I Danmark vänder man sig till naturen för att få svar.

Meningsfull paus

"Vi har en del sköna idéer på gång som ni förhoppningsvis kommer att få se om några år. Vi jobbar på ett projekt med biologisk mångfald där dessa stationer bildar en liten oas med grupper av tak, och en grön plats i mitten där man kan få en meningsfull paus från vardagslivets stress. Det bygger på idén att man nästan ser fram emot att ladda bilen, eftersom det är ett tillfälle att komma bort från sociala medier, epost och stadens allmänna brus", säger Alexander.

En meningsfull paus. Hur bra låter inte det?